外部性與市場失靈

當一個人的行為影響沒有參與交易的第三人，而且這項影響沒有反映在價格裡，就出現外部性。污染帶來負外部性；接種疫苗降低傳播風險，可能帶來正外部性。

負外部性下，私人決策者沒有承擔全部社會成本，市場活動可能過多；正外部性下，私人沒有得到全部社會利益，市場活動可能過少。

公共財具有非排他性與非敵對性：很難阻止未付費者使用，而且一個人使用通常不會明顯減少他人可用數量。國防與部分防洪設施是常見例子。

因為可以期待別人付錢、自己也享受成果，個人可能選擇不出資，形成搭便車問題，使私人市場供給不足。

常見工具包括污染稅、排放上限、補貼、資訊揭露與直接提供公共財。好的政策會讓決策者面對更接近社會成本與利益的誘因。

但政府也可能資訊不足、執行成本過高，或受到利益團體影響。市場失靈不是任何介入都合理的證明；還要比較不同制度的實際效果。